Будущее снижение потребления нефти и газа вызовет «серный кризис», который обернётся проблемами в сельском хозяйстве.
Существование нашей цивилизации невозможно представить без потребления энергии. А энергия эта до сих пор получается в основном от сжигания ископаемого топлива: газа, нефтепродуктов и угля (на долю последнего, кстати, приходится около трети получаемой мировой энергии). Перед тем, как сжечь природный газ или переработать нефть на нефтеперерабатывающем заводе, их нужно очистить от серы. Если этого не делать, то вместе с углекислым газом и водяным паром в большую трубу ТЭЦ или маленькую выхлопную трубу автомобиля полетит диоксид серы – неприятный и ядовитый газ. Сернистые соединения отравляют не только воздух и нашу жизнь, но даже сами нефтеперерабатывающие заводы – катализаторы, использующиеся в различных химических процессах на заводе, «умирают» при контакте с серой.
Жёлтые «горы» из твёрдой серы (её ещё называют «комовой серой») на открытой площадке в порту. Фото: Reva G/Flickr.com
Открыть в полном размере
Серы в нефти и газе может быть довольно много – до нескольких процентов от массы. Это примерно как одна-две ложки сахара в большой кружке кофе. Каждый год в мире производится около 70 миллионов тонн серы, и практически весь этот объём получается как отход нефтегазовой промышленности. Серы в мире много и поэтому она недорогая. Иногда её даже некому использовать, из-за чего на складах растут огромные жёлтые серные горы, высотой в десятки метров.
Казалось бы, если мы не будем сжигать природное углеводородное топливо, от этого будут одни плюсы: в атмосферу будет попадать меньше углекислого газа, в городах будет легче дышать, и даже ветер не будет разносить ядовитую пыль с площадок хранения серы. Однако, как пишут в Geographical Journal исследователи из Университетского колледжа Лондона, без газа и нефти у нас будет… мало еды.
А всё потому, что сера – это основное сырьё для производства серной кислоты. Серной кислотой мы, конечно, не питаемся, зато используем её для производства сельскохозяйственных удобрений. Что же будет, если фермеры будут использовать меньше удобрений? Упадёт урожайность культур. Условно говоря, с одного гектара мы соберём меньше пшеницы, и она станет дороже. А значит, придётся засеивать бОльшие площади – и где-то искать под них территорию, например, вырубать чудом сохранившиеся леса. Возрастёт и потребление агрохимикатов – чтобы посевы не съел какой-нибудь жук или вместо ржи не заколосился борщевик, поля приходится обрабатывать всевозможными пестицидами и гербицидами. В общем, природе от этого лучше явно не будет.
Можно пойти другим путём и попытаться восполнить недостаток серы её добычей из альтернативных источников: из сульфидных руд или непосредственно самородной серы. Но этим производствам, по крайней мере, в том виде, в котором они существуют сейчас, ещё очень далеко до чего-то, что мы называем «экологичным» производством. Технологии выделения полезных элементов из сточных вод тоже пока что находятся только в начале своего развития. Получается патовая ситуация: попытка решить одну проблему приводит к ещё более серьёзным проблемам. Конечно, это совсем не значит, что мы ничего не должны делать, как и то, что дефицит серы случится уже завтра. Но готовиться к тому, что может случиться послезавтра – разрабатывать новые технологии и учиться применять их в реальной жизни – хорошо бы уже сейчас.