Все известные народы Северной и Южной Америки произошли от одной популяции, которая мигрировала в Северную Америку около 20 000 лет назад.
Ни у кого нет сомнений, что коренные американцы попали на Американский континент по Берингийскому перешейку, который в прошлом соединял Чукотку с Аляской. Однако специалисты до сих пор продолжают оживленно спорить о том, когда именно это случилось, и ограничилось ли все одной волной миграции или же их было несколько, и как шло дальнейшее расселение на юг.
Как все происходило, отчасти помогают понять новые данные, которые получили исследователи Кембриджского и Копенгагенского университетов вместе с коллегами из других научных центров. Они проанализировали геном девочки-младенца, останки которой были найдены в 2013 на археологической стоянке Верхняя Солнечная Река (Upward Sun River), что на Аляске.
Девочка-Дитя восхода (или, на языке местного племени, Xach’itee’aanenh t’eede gay), как ее окрестили еще в 2013, жила приблизительно 11 500 лет назад. К тому времени люди находились на территории Американского континента уже довольно долго. Однако, судя по генетическим данным, девочка не принадлежала ни к одной из двух ветвей коренных американцев (то есть ни к северной, ни к южной ветви). Фактически это означает, что в то время здесь обитал ранее неизвестный нам обособленный народ.
Народ назвали древними берингийцами. Они оказались явно ближе к коренным американцам, нежели к азиатам или европейцам. По всей видимости, древние берингийцы были ранним ответвлением той же предковой популяции, от которой впоследствии произошли северная и южная ветви, причем на момент ответвления предковая популяция была уже сильно обособлена от азиатских и европейских популяций. Отсюда исследователи сделали вывод, что имела место только одна волна миграции людей в Америку, с последующим разбиением на ветви. (Так что теперь, возможно, утихнут споры о том, как появились северная и южная ветви – то есть представляют ли они собой две различные волны миграции с Евразийского континента, или же они образовались уже после того, как люди поселились на Аляске.)
Согласно сценарию, опубликованному в статье в Nature, предки всех коренных американцев обособились около 36 000 лет назад, скорее всего, где-то на северо-востоке Азии. Контакт и обмен генами с другими азиатскими популяциями у них прекратился приблизительно 25 000 лет назад. Вероятно, это было связано с климатическими изменениями, из-за которых американские предки оказались в изоляции. Еще какое-то время происходили контакты с древними народами северной части Евразии, каковым контактам предки американцев были обязаны некоторыми специфическими особенностями в своем геноме.
Собственно разветвление началось примерно 20 000 лет назад, и, как было сказано ранее, первыми выделились древние берингийцы, и произошло это, скорее всего, уже после миграции на Американский континент. Контактировать и обмениваться генами с более поздними ветвями коренных американцев древние берингийцы продолжали по крайней мере еще 8500 лет, до рождения той самой девочки, чьим геномом занимались исследователи.
Северная и южная ветви коренных американцев сформировались между 17 000 и 14 000 лет назад. К тому времени предковая популяция продвинулась южнее зоны оледенения. Разделение произошло предположительно после того, как люди миновали Лаврентийский и Кордильерский центры оледенения – два больших ледника, покрывавших некогда современную Канаду и частично север США и начавших таять как раз во время расселения людей по континенту. Более северные зоны оставались дольше покрыты ледниками, изолируя мигрантов на юг от тех, кто остался на Аляске. Однако впоследствии древние берингийцы были все же вытеснены либо ассимилированы народами с юга. Как было раньше установлено в других исследованиях, современные народы Аляски и Северной Канады принадлежат к северной ветви коренных американцев, и попали они туда в результате обратной миграции на север, случившейся намного позднее первоначального расселения людей по континенту.
Впервые за историю исследования заселения Америки у нас появились генетические доказательства, что все коренные американцы произошли от единой предковой популяции. Правда, некоторые исследователи придерживаются мнения, что люди присутствовали на Американском континенте намного раньше, чем устанавливает описанный сценарий – 30 000 или 40 000 лет назад (и даже еще раньше). Новое исследование это не подтверждает и не опровергает, однако даже в том случае, если гипотеза о более раннем заселении верна, то самые ранние поселенцы все-таки не были прямыми предками современных коренных американцев.