Человеческий мозг может оставаться сохранным двенадцать тысяч лет.
Мозг возрастом около тысячи лет, извлечённый из останков с церковного кладбища в Ипре, Бельгия. (Фото: Alexandra Morton-Hayward, University of Oxford)
Открыть в полном размере
От древних человеческих останков и животных остатков мы не ждём ничего, кроме костей – мягкие ткани на то и мягкие, чтобы деградировать, сгнить, быть съеденными микроорганизмами и т. д. Конечно, бывают удивительные находки. Например, мы как-то писали о жеребёнке, который 42 тыс. лет пролежал в мерзлоте – у него осталась жидкость, очень похожая на кровь, а также кожа и фрагменты ещё каких-то тканей. Ещё есть разные мамонты, тоже извлечённые из мерзлоты. Есть забальзамированные мумии – но они сохраняются всё-таки не очень естественным путём, им специально помогают. Естественная сохранность мягких тканей считается всё-таки исключением.
Однако сотрудники Оксфордского университета полагают, что таких исключений на самом деле довольно много. И демонстрируют они это на неожиданном примере – на мозге. В статье в Proceedings of the Royal Society B исследователи описывают более 4400 прецедентов, когда человеческий мозг достаточно хорошо сохранялся на протяжении сотен и тысяч лет. Описывают они их по научным публикациям разного времени, то есть авторы работы не сами выкопали эти 4400 мозгов. Самые «молодые» из них относятся к XVII в., возраст самых старых – около 12 тыс. лет, то есть их владельцы бродили по свету, когда в Европе заканчивалась последняя ледниковая эпоха. У таких мозгов бывает странный цвет, коричневый, оранжевый или жёлтый, они сильно уменьшены по сравнению с тем, какими они должны были быть при жизни, однако они более-менее сохраняют свою форму, на них остаются извилины, из них вполне можно попытаться выделить ДНК.
Это тем более удивительно, если учесть, что мозг после смерти исчезает едва ли не первым из всех органов. И всякий раз, когда в научной литературе описывают хорошо сохранившийся мозг, обязательно говорят об уникальности и исключительной редкости находки. Однако же – повторим ещё раз – таких уникальных находок насчиталось несколько тысяч. Причём они не обязательно обнаруживаются по отдельности: в 1982 году во Флориде археологи раскопали девяносто один скелет возрастом около 8 тыс. лет, в чьих черепах нашлись вполне сохранные мозги.
Возникает вопрос, как так получается. Очевидные ответы – низкое содержание кислорода, низкая температура, сильная дегидратация, в общем, всё, что может замедлить процессы разложения. В болотах с кислой средой происходит дубление мягких тканей, способствующее их сохранности. Ещё при определённых условиях происходит омыление липидов с образованием так называемого жировоска, что опять же защищает от бесследного распада те части тела и органы, в которых много жира (к их числу относится и мозг).
Однако во всех подобных случаях сохраняется не только мозг, но и другие ткани. Между тем исследователи сообщают, что есть довольно много примеров (более 1300), когда мозг остался, а всё остальное – нет. К таким, кстати, относятся самые старые из описанных мозгов, мозги конца ледникового периода. Очевидно, в самой ткани мозга есть нечто, что есть только в нём и что помогает ему пройти сквозь века – при определённых условиях, конечно же. Авторы работы полагают, что разгадка тут кроется в некоторых липидах, которые синтезируются только в мозге и больше нигде, и в некоторых серосодержащих белках, которые мозг активно использует; что тут участвуют некоторые химические элементы, вроде железа или меди. Но пока это всё догадки, которые надо проверять.
Может быть, в будущем обнаружатся мозги и постарше, хотя и двенадцать тысяч лет кажутся чрезвычайно большим сроком. В любом случае, за миллионолетней ДНК мозгу не угнаться. Да и то сказать, ДНК – это молекула, известная своей химической прочностью, а мозг – ну, это мозг. Но и тысячелетние мозги, несомненно, послужат науке, если из них удастся извлечь ту же ДНК или даже белки.